Saul Ausländer (Géza Röhrig) – một người Do Thái bị trục xuất khỏi quê nhà Hungary và trở thành tù nhân ở trại tập trung Auschwitz, Ba Lan vào năm 1944. Tại đây, anh phải lao động như một thành viên của Sonderkommando – một biệt đội do phát xít Đức thành lập, bao gồm các tù nhân Do Thái khỏe mạnh, đảm nhận một công việc khủng khiếp. Đó là dọn dẹp sạch sẽ lò thiêu cũng như thi thể các tù nhân sau khi chứng kiến nhiều đồng bào của mình bị sát hại. Trong một ca làm việc, Saul phát hiện thấy xác một cậu bé nằm lẫn trong số những thi thể chuẩn bị được đưa vào lò thiêu. Anh nhận ra một đứa trẻ, có thể là đứa con trai thất lạc từ lâu của mình. Saul muốn được chôn cất con trai mình theo đúng nghi lễ của người Do Thái chứ không phải bị thiêu chung với rất nhiều xác chết khác. Nhưng làm sao anh có thể làm được điều đó khi luôn bị giám sát, khi những kẻ Phát xít đang canh gác, theo dõi, khi mà sự sống xót của mỗi người còn đang treo trên sợi tóc …